利率，可以认为是货币的价格。它是如何形成的？人们对其形成原理的认识经过了一系列的变迁。
1、古典利率理论
古典利率理论又称实物利率理论，是指从19世纪末到20世纪30年代的西方利率理论。它认为利率具有自动调节经济，使其达到均衡的作用：储蓄大于投资时，利率下降，人们自动减少储蓄，增加投资；储蓄少于投资时，利率上升，人们自动减少投资，增加储蓄。所以利率最终由储蓄与投资决定。
这种理论是一种局部的均衡理论。储蓄和投资都是利率的函数，利率的功能仅在于促使储蓄与投资达到均衡。
储蓄由“时间偏好”等因素决定；投资则由资本边际生产率等决定，利率与货币因素无关，利率不受任何货币政策的影响。因此，在古典利率学派看来，货币政策是无效的。
这一派别中比较有代表性的是费雪的利率理论：时间偏好与投资机会说。费雪认为，利息产生于现在物品与将来物品交换的贴水，也就是由社会公众对现在物品的时间偏好和投资机会共同决定的。有人偏好现在的物品，也有人也可能偏好未来物品而让渡一部分现在物品，这就需要利息作为补贴或报酬，因为现在物品的未来收入高于将来的物品。同时，也有人愿意支付利息，从而以较多的未来收入换取较少的现在收入。费雪进一步说明，投资者按照不同的投资机会，进行收入流量最大、时间形态最好的投资安排，以使其投资的收益最高。资本的需求和投资的继续将进行到利润率与利率相等为止。资本的供给则为公众的时间偏好决定。资本供给与资本需求的相等，决定社会的利率水平。这就是说，利率决定于社会公众的时间偏好和企业家对投资机会选择的一致。费雪最先开展对实际利率和名义利率的研究。
2、流动性偏好理论
流动性偏好理论是经济学家凯恩斯提出的一种短期利率决定理论，凯恩斯相信很多人都听过，他认为利率由货币供求决定。利率与货币需求同向变动，与货币供给反向变动。利率是纯粹的货币现象。因为货币最富有流动性，它在任何时候都能转化为任何资产。利息就是在一定时期内放弃流动性的报酬。利率因此为货币的供给和货币需求所决定。凯恩斯假定人们可贮藏财富的资产主要有货币和债券两种。
凯恩斯学派的利率决定理论纠正了古典学派忽视货币因素的偏颇，然而它又走上了另一个极端，将储蓄与投资等实际因素完全不予以考虑，这显然也是不合适的。现在普遍接受的较有说服力的是可贷资金理论。
3、可贷资金理论
可贷资金理论（Loanable—FundsTheoryofInterest）是二十世纪三十年代提出来的，其主要代表人物是剑桥学派的罗伯逊和瑞典学派的俄林。该理论试图在利率决定问题上把货币因素和实质因素结合起来考虑，完善古典学派的储蓄投资理论和凯恩斯流动性偏好利率理论。
他们认为，凯思斯把利率研究的视角从实物市场完全转移到货币市场有一定的道理，但也不能完全排除实物因素。他们认为，利率的决定既有货币市场因素，也有实物市场的因素，利率是由可贷资金的供求关系决定。因此这一利率理论被称为“可贷资金论”。
它认为，利率是由借贷资金的供给与需求的均衡点所决定的。利率是使用借贷资金的代价，影响借贷资金供求水平的因素就是影响利率变动的因素。借贷资金的供给因此与利率成正函数关系，而借贷资金的需求则与利率成反函数关系，两者的均衡决定利率水平。
目前而言，某国的金融市场利率由基准利率决定，从而向消费投资传导，最终影响产出。
所谓基准利率，是指在整个利率体系中起核心作用并能制约其他利率的基本利率，基准利率首先必须是一个市场化的利率，有广泛的市场参与性，利率形成机制能够充分地反映市场供求关系；其次它应是一个传导性利率，在整个利率体系中处于支配地位，关联度强，影响大；最后它要具备一定的稳定性，便于控制。
在利率市场化国家，基准利率一般指央行再贴现率和再贷款利率，然后，以此为参照标准通过货币市场利率中介，形成对存贷款利率的调节，如美国的联邦基金利率。但在我国，基准利率更大意义上是指居民金融机构存款利率。
我国的利率决定及影响因素主要有：利润的平均水平；资金的供求状况；物价变动的幅度；国际经济的环境；政策性因素。